Ranking of Kings – Le Voyage du héros

Depuis quelques années, les webmangas se suivent sans se ressembler, et c’est bien là ce qui les rend intéressants. Certains d’entre eux sont même devenus des phénomènes mondiaux grâce à leurs adaptations animées¹. Fin 2021, c’était au tour de Ranking of Kings, un conte émouvant, bienveillant et plus mature qu’il n’y paraît. Son style original, ses personnages attachants et la qualité générale de l’adaptation en ont fait un des plus gros succès de la saison automne 2021.

Bojji ! Comment résister à une bouille pareille ?

Il était une fois Bojji, un jeune prince au grand cœur méprisé par ses proches à cause de ses handicaps : sourd, presque muet et au corps chétif. Il rencontre un jour une étrange créature qui, touchée par sa générosité, lui offre sa loyauté et devient son premier ami. Mais acculé par la maladie de son père et les ambitions de son frère, Bojji doit bientôt se lancer dans une quête extraordinaire afin de prouver sa valeur et de protéger son trône et son royaume.

Nous voici plongés dans un univers de légende. Si le premier épisode fait directement référence au conte des Habits neufs de l’empereur d’Andersen, la suite du récit dévoile des inspirations variées issues de contes européens, de légendes moyen-orientales et de mythes asiatiques.

« Hé le prince ! Pourquoi t’es tout nu ? »

L’histoire elle-même reprend exactement les codes du conte de fée classique, ainsi que les archétypes de personnages les plus courants : le jeune et faible héros qui doit faire ses preuves, son frère ambitieux et méprisant, le père roi modèle mais affaibli par l’âge, la belle-mère vicieuse, tout un bestiaire de créatures étranges avec lesquelles le héros parvient (ou non) à s’allier, etc.

Et pourtant, loin de rester sur les sentiers battus, le scénario s’amuse à déjouer les attentes des spectateurs et à dénouer les ficelles les plus connues. Notamment, il revisite et modernise une thématique fréquente dans les contes de fée traditionnels : la dualité des personnages. La série joue autant sur le contraste entre l’apparence physique et la personnalité, que sur le décalage entre les actions d’un personnage et ses intentions.

Un jeune prince admirant son royaume.

Le personnage de Bojji en lui-même représente le mieux ce trait : faible mais avec des capacités insoupçonnées, exclu et moqué par ses pairs, mais toujours attentionné et généreux. Le héros typique en apparence, mais avec sa part d’ombre et de surprises. Et il est loin d’être le seul. Au fur et à mesure des épisodes, le récit multiplie les points de vue et les flash-back, dévoilant les différentes facettes des personnages, leurs intentions et leurs questionnements. Au spectateur alors de recoller les morceaux et de reconstruire la chronologie de cette histoire merveilleuse, au cœur d’un monde bien plus vaste et complexe qu’il n’y paraît.

Malgré une intrigue complexe et bien menée, le récit finit néanmoins par s’essouffler un peu au cours du dernier quart de l’histoire. De plus, si les arcs de Bojji et Kage sont achevés au terme de l’animé, plusieurs sous-intrigues demeurent sans résolutions, encore ouvertes aux développements. Heureusement, le climax et l’épilogue de la série se révèlent à la hauteur de ses adorables et surprenants héros.
Le résultat : une ode à la différence et à l’acceptation sous la forme d’une fresque épique et réjouissante, avec son lot de tragédies et de combats.

Des batailles éprouvantes, passées et à venir.

Impossible de parler de Ranking of Kings sans parler aussi de ses qualités graphiques. Cette fois encore, le studio WIT³ a fait un excellent travail. Tendre et expressif, le chara-design s’harmonise parfaitement avec l’ambiance de la série. Son aspect enfantin permet de tempérer les images les plus violentes et de raconter les scènes les plus tragiques, sans renoncer à la bienveillance immanente de la série. Il permet également de mettre en scène des monstres terrifiants, sans pour autant devenir horrifique, et de jouer avec les physiques improbables des nombreux personnages.
À l’arrière-plan, les décors placent l’histoire dans un univers lumineux, féerique et intemporel,  esquissés par des traits estompés et des couleurs douces qui permettent de mieux mettre en avant nos héros.

Un mot également sur l’excellent casting de la série. La prestation de la doubleuse de Bojji, Minami Hinata, est particulièrement remarquable : limitée aux sons de voyelle, elle parvient à exprimer les émotions de notre prince avec justesse, et même à le rendre compréhensible par le spectateur au bout de quelques épisodes (pour des phrases courtes du moins). Un exploit d’autant plus marquant qu’elle n’exerce que depuis 2020 et que Boiji est son premier rôle principal !
Face à elle, l’expérimenté Ayumu Murase² prend un plaisir évident à doubler Kage (Ombre, en français), le bizarre et meilleur allié du jeune prince qui parle souvent pour eux deux.

Dès leur rencontre, Kage est sous le charme de Bojji.

Sur le Net, la série a beaucoup été comparée aux films du studio Ghibli, notamment pour son univers fantastique et l’absence de manichéisme des personnages. Mais à mon humble avis, c’est dans la musique composée par MAYUKO⁴ que se trouve le parallèle le plus évident. L’influence de Joe Hisaishi⁵ est flagrante dans certains morceaux, et de manière plus générale, dans la délicatesse de la composition. Tour à tour émouvantes, drôles ou inquiétantes, les mélodies soulignent avec justesse les actions et les émotions des personnages. Les génériques de la série ne sont pas en reste, de petites pastilles de bonne humeur aux qualités autant graphiques que musicales.
Pour les amateurs, vous pouvez retrouver l’intégralité des musiques de la série sur youtube, dans une playlist dédiée.

Diffusé d’octobre 2021 à mars 2022, Ranking of Kings a été l’excellente surprise que personne n’a vu venir. Plébiscitée sur la toile, elle a même permis au webmanga original de sortir en version papier. En France, l’éditeur Ki-oon a sorti le premier tome le 7 avril dernier.

Une bonne nouvelle pour terminer ? La fin de l’animé étant ouverte et le manga toujours en cours, on peut espérer un jour une suite à l’aventure. Et ça, ce serait vraiment très chouette !

Les génériques aussi valent le coup d’œil ! Ici, une image du premier ending.

1 Parmi les animés récents issus de webmanga, on peut citer One Punch Man, ReLIFE ou encore The Idaten Deities Know Only Peace.
2 Ayumu Murase est connu notamment pour les rôles de Iruma Suzuki (Iruma à l’école des démons) et Shouyou Hinata (Haikyuu!!).
3 Créé en 2012, WIT Studio s’est immédiatement fait connaître grâce au succès de L‘Attaque des Titans. Le studio travaille sur des projets très variés et s’occupe actuellement de l’excellente adaptation de Spy x Family.
4 MAYUKO, également connue sous le pseudonyme Yumao, est compositrice et arrangeuse de musique de films, animés et jeux vidéo. Elle a également sorti plusieurs albums de musiques originales.
5 Sérieusement ? Joe Hisaishi est, entre autre, le compositeur des musiques de tous les longs métrages de Hayao Miyazaki. (Si vous ne savez pas qui est Hayao Miyazaki, par curiosité, vous débarquez de quelle planète ?)