If On A Winter’s Night, Four Travelers – Ambiance de plomb, jeu en or

Il arrive parfois qu’un jeu surgisse de nulle part, vous cueille au dépourvu et vous marque pour longtemps. La dernière fois que ça m’est arrivé, c’était un soir de mars 2021. Le responsable : un petit jeu PC indépendant et gratuit, nommé If On A Winter’s Night, Four Travelers.

Avant d’aller plus loin, un avertissement s’impose : If On A Winter’s Night est un jeu dur, qui aborde sans fard des thématiques qui le sont tout autant : deuil, suicide, racisme, homophobie et maladie mentale vous regarderont dans le blanc des yeux au cours de votre partie. Assurez-vous d’être prêts à y faire face avant de vous lancer.

Derrière ce nom à coucher dehors se cache un jeu narratif se déroulant à la fin des années 1920. Quatre voyageurs masqués se rencontrent lors d’une réception à bord d’un train, sans le moindre souvenir d’y avoir embarqué. Pour tâcher de comprendre leur situation, ils décident de se raconter à tour de rôle leurs histoires.

If On A Winter’s Night, Four Travelers est le premier projet de Dead Idle Games. Ce studio, monté pour l’occasion, est constitué de deux personnes : d’un côté, Laura Hunt, la développeuse, scénariste et chargée de la partie sonore, réalise ici son troisième jeu après deux petits projets en solo. De l’autre, Thomas Möhring, concept artist pour le cinéma, signe visiblement son premier travail de graphiste pour un jeu vidéo. Le titre est sorti en toute discrétion sur itch.io, un site spécialisé dans la distribution de productions indépendantes et/ou expérimentales, jusqu’à ce qu’un bouche-à-oreille flatteur dans le milieu du jeu indépendant lui ouvre les portes de Steam en fin d’année 2021.

Le jeu se présente sour la forme d’un point & click à l’ancienne : se déplacer, examiner, ramasser, utiliser et dialoguer sont autant d’actions à votre disposition pour progresser dans l’histoire. Une recette éprouvée depuis des décennies et qui remplit sobrement son rôle : faire progresser le joueur à travers les histoires que le jeu veut raconter. Ces histoires sont dures et pesantes, chacune à leur manière symboliques de la sombre époque qui leur sert de toile de fond.

Pour consolider son expérience narrative, If On A Winter’s Night peut compter sur sa direction artistique. Sur le plan visuel, l’esthétique pixellisée, hommage aux jeux d’aventure d’autrefois, divisera sans doute. Cependant, la minutie des jeux de couleurs et de lumière et surtout l’épatante expressivité des animations des personnages contribuent à mes yeux à un rendu d’une belle finesse, qui fait honneur au terme de « pixel art ». D’un point de vue sonore, le travail de Laura Hunt m’a épaté : la musique sait aussi bien se mettre en valeur que s’effacer lorsqu’il le faut, pour laisser l’espace tout entier aux effets sonores. Le jeu parvient ainsi tour à tour à détendre, inquiéter, oppresser et même parfois écraser le joueur. Ajoutez à tout cela un sens aigu de la mise en scène, et vous obtenez un ensemble qui se met au service de la narration avec une justesse que je n’aurais pas soupçonnée de la part d’un projet si modeste. On se laisse guider de pièce en pièce, de scène en scène, d’histoire en histoire, bien que le cap ne fasse guère de doute : plus bas, toujours plus bas, vers les tréfonds de l’âme humaine.

L’aventure est brève : deux à trois heures de jeu suffisent à en voir le bout. Pourtant, c’est aussi l’un des voyages les plus intenses et chargés en émotions que j’ai vécus ces dernières années. J’ai été attiré par la direction artistique, puis je me suis laissé happer par les destins des personnages, pour finalement me surprendre à dévorer le jeu d’une traite. J’en suis sorti lessivé, la gorge nouée, au bord des larmes, mais avec la ferme conviction d’avoir vécu quelque chose de très spécial. Sans l’ombre d’un doute, If On A Winter’s Night a été mon jeu du cœur pour l’année 2021.

Seule ombre au tableau : le jeu est intégralement en anglais, et le studio a confirmé qu’aucune traduction n’était prévue à cause d’obstacles techniques. Il faudra donc malheureusement faire une croix sur une version française. Si l’anglais vous rebute, passez votre chemin, car le texte est essentiel à l’expérience.

Pour une première réalisation, Dead Idle Games a frappé fort avec If On A Winter’s Night, Four Travelers. Si Laura Hunt et Thomas Möhring étaient encore jusqu’ici de relatifs inconnus dans le milieu, après un tel projet, ils ont toute mon attention. Et si vous aimez vous laisser porter par des histoires puissantes et sombres, et si les gros pixels ne vous rebutent pas, alors je crois qu’ils méritent aussi la vôtre. Vous ne le regretterez pas.

If On A Winter’s Night, Four Travelers est disponible gratuitement pour Windows, Mac et Linux sur la plateforme itch.io, et uniquement pour Windows sur Steam. Un « supporter pack », contenant un artbook numérique et la bande-son du jeu, peut être acheté sur les deux plateformes pour quelques dollars si vous souhaitez soutenir financièrement le studio.